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    “亲姐姐写信给自己弟弟，说城破你就去死。”

    我没接话。

    队伍默默穿过庐州城的街巷。正午的阳光明晃晃的，照在青石板路上，白得有些刺眼。路过一处粥棚时，我勒住马。

    棚子搭在巷口，破木板支着块油布，底下架口大锅，咕嘟咕嘟冒着白汽。锅里稀得能照见人影，米粒都能数出来，但围着的百姓不少，每人捧着只豁口碗，小心翼翼地吹着热气。

    棚边靠着个穿旧官袍的老头，瘦得像根竹竿，正拿只长柄木勺往锅里添水——不是添粥，是添水。旁边有个年轻人急得跺脚：“爹！别添了！再添就成稀汤了！”

    老头不理他，继续添，嘴里嘟囔：“多添一瓢水，就能多救一个人……”

    年轻人看见我们这队人马，脸色一变，赶紧扯他爹的袖子。老头抬起头，浑浊的老眼对上我的视线，愣了一瞬。

    我以为他会害怕。会躲。会招呼儿子收摊跑路。

    但他没有。

    他放下木勺，直起腰，隔着半条街，遥遥地朝我拱了拱手。

    没有别的话。就拱了拱手，然后弯下腰，继续添他的水。

    熊芸姑轻轻说：“他认识你？”

    “不认识。”我摇摇头，“他认的是这身皮。”

    我低头看了看自己。灰扑扑的旧衣，裹着布的马刀，还有腰间那面从不轻易示人的金牌。

    “在他眼里，穿这身衣服的，都是土匪，都是逆贼，都是要杀头抄家的反贼。”我说，“但他还是拱了手。”

    熊芸姑沉默了很久。

    “为什么？”

    我望着那锅稀粥，和那些捧着碗、小心翼翼吹热气的百姓，没有回答。

    出城门的时候，马老六凑过来：“将军，那封信……咱们截了，贺明煦那边不就知道咱们进城了？”

    “知道才好。”我说，“他姐姐来信让他死守，我来信让他开城投降。两封信前后脚到，你猜他信哪个？”

    马老六咧嘴笑了：“他肯定两个都不信，先躲在被窝里抖半天。”

    “抖完呢？”

    “抖完……”马老六挠挠头，“抖完他还是得守。亲姐姐说了，城破他就没命。”

    “那咱们就让他知道，城破之前，他还有第三条路可以走。”我说。

    陈五茅插嘴：“什么路？”

    我没答，转头看向熊芸姑：“你爹那边有消息吗？”

    “昨日收到的飞鸽，说已经集结完毕，三日内出发。”熊芸姑顿了顿，“他问你打算怎么用他。”

    “请他老人家走慢点。”我微微一笑，“走快了，我怕胡国柱那老狐狸闻着味儿。”

    当晚，我们撤出山谷，向西急行军四十里。

    不是逃，是跳——跳出贺明煦那惊弓之鸟的视线范围，往襄州与庐州之间的缓冲地带扎下一颗钉子。

    扎营的时候，陈五茅终于忍不住了：“将军，咱们这趟出来，烧粮、劫道、闹城，啥都干了，就是不真打。到底啥时候才真打？”

    我蹲在火堆边，用树枝拨弄着柴火，没抬头：“你觉得呢？”

    “俺觉得……”他憋了憋，“俺觉得您是在等。”

    “等什么？”

    “等胡国柱那老狐狸犯错。”陈五茅说完，自己先挠头，“这话是俺瞎琢磨的，错了您别笑。”

    我没笑。

    “接着说。”

    陈五茅咽了口唾沫：“您烧粮，他不急；您闹城，他也不急。为啥？因为他知道您烧的那点粮，伤不了他大军根本；您闹的这庐州城，不是他必救之地。但您要是……”

    他顿住，像在组织措辞。

    “我要是怎么了？”

    “您要是把他逼到不得不救的地步，”陈五茅说，“那他派兵来救，就落您套里了。可咋把他逼到那份上……”

    火堆噼啪响了一声，溅起几粒火星。

    熊芸姑忽然开口：“杀贺明煦。”

    陈五茅一惊。

    “不是真杀。”熊芸姑看着火光，“是让他觉得刘盛要杀他。庐州城破不破不要紧，贺明煦只要死了，宁王的脸面就没了。胡国柱是宁王的人，主子丢了脸，他能不急？”

    我放下树枝，拍了拍手。

    “还有呢？”

    熊芸姑想了想：“还有……贺明煦若死，胡国柱就算想稳守襄州，宁王也不会答应。为保颜面，他只能分兵南下‘剿匪’。”

    “分兵之后呢？”我问。

    熊芸姑摇头：“之后我没想好。”

    我把烤热的手掌贴在脸上，用力搓了搓。

    “之后的事，等分完兵再说。”我说，“先想眼前——让贺明煦觉得我要杀他，很容易。他已经是惊弓之鸟，稍微拉弓弦他就得炸窝。”

    陈五茅兴奋起来：“那咱们再去城下晃一圈？”

    　　


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